"CIENCIA DE LA CABEZA A LOS PIES"

Evolucionismo vs anti evolucionismo

 

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Burmeister vs Ameghino

Burmeister y Ameghino representaron en el último cuarto del siglo XIX una era intelectual en la cual se enfrentaban las corrientes antidarwinistas y las evolucionistas.

En el hall central de la Sociedad Científica Argentina se encuentran enfrentados, sonriendo el uno al otro, los bustos de bronce de Florentino Ameghino y Germán Burmeister. ¿Ironías del destino?

¿Dónde han quedado las explosivas peleas entre el "Director del Museo Biblia (como lo llamó Ameghino) y el "joven ignorante y pretensioso" (en palabras de Burmeister)?

El rasgo curioso de la actuación en la argentina de Burmeister fue su indisimulada rivalidad con Florentino Ameghino; en realidad una incompatibilidad científica, ya que Burmeister era un decidido antagonista de la teoría de la evolución darwiniana: "No podemos echar abajo el principio de la invariabilidad de las especies sin que se venga también por los suelos toda la zoología científica", afirmaba. Ameghino, por su parte era un activo propagandista del darwinismo. El tiempo le daría la razón a Ameghino.

 

Burmeister murió en 1892, a los 85 años, como consecuencia de heridas producidas por un accidente en el Museo. Previamente, se había ocupado de dejar designado a su sucesor al frente del Museo de Ciencias de Buenos Aires, el Dr. Carlos Berg, y se puede sospechar que lo hizo para bloquear el acceso de Ameghino, quien, sin embargo, ocuparía 10 años más tarde esa dirección.

Burmeister, Amgehino no fueron pragmáticos.

En la “Historia de la Creación ”Burmeister abraza la idea que todas las especies son fijas y que son realizaciones  imperfectas de una especie original, una ontología, que se presenta en fuerte oposición a la idea de Darwin de la variabilidad al azar de las especies.

Burmeister sostenía que esta idea de especies fijas modeladas a partir de una ideal era especialmente cierta para el género Homo. En su teoría había un ser humano ideal subyacente, perfecto, que fue alterado por la influencia de los diferentes habitats en el cual cada raza fue concebida. Mientras que algunos sostienen que Burmeister era un racista, otros sostienen que, a pesar de su opinión que había diferencias innatas entre las razas, la idea que todas eran copias imperfectas de una ideal perfectas, implica que ninguna raza es mejor que otra.

Su idealismo en este aspecto contrasta con su forma estricta empírica de pensar al rechazar la teoría de la evolución por su falta de evidencia empírica.

Para Burmeister la evolución “estaba fuera del alcance de la justa experimentación”. En cualquier caso, lo mismo puede ser fácilmente dicho de su especie  “ideal”. Más aun, estudios genéticos modernos, prueban que Darwin tenía razón y que Burmeister estaba equivocado.

En Argentina, astutamente Burmeister llevó adelante sus obligaciones oficiales arreglando las colecciones y diseminando a nivel mundial sus conocimientos sobre ellas.

A  pesar que él se oponía al transformismo, a través de sus viajes y las descripciones de los fósiles, Burmeister contribuyó a la acumulación de evidencias a su favor. Su estudio de los caballos fósiles en las pampas, que él publicó en una edición bilingüe germano-español preparada para la Exposición de Filadelfia de 1876, es un ejemplo de un diálogo sostenido entre  Burmeister y el Darwinismo. Una parte de los fósiles de caballos habían sido colectados por Darwin durante su viaje a bordo de la Beagle y más tarde Muñiz pudo completar la colección con excavaciones adicionales. Pero fue Burmeister quien trajo orden a esos hallazgos, describiendo la totalidad de los  caballos fósiles que se conocían en aquella época, y comparándolos con los caballos actuales. Sus descripciones ponen en duda ideas arraigadas sobre la fauna nativa del continente americano. 

La dirección del Museo fue también procurada por Ameghino y por el Perito Moreno, pero la presencia autoritaria de Burmeister bloqueó a esos científicos de alcanzar ese codiciado puesto.

Sin embargo y gracias a la federalización de la ciudad de Buenos Aires y a la importancia que ganó la ciudad de La Plata, como capital de la Provincia de Buenos Aires, el Museo Público fue nacionalizado y se convirtió en el Museo Nacional de Buenos Aires.

 En el Museo de Ciencias Naturales de La Plata Moreno y Ameghino tomaron las riendas del Museo, en forma conjunta al comienzo. Este nuevo espacio institucional tuvo lugar como consecuencia de la rivalidad existente entre el centralismo de la ciudad de Buenos Aires y las aspiraciones del resto de la provincia, representadas desde 1878 por el Gobernador Carlos Tejedor. Al mismo tiempo la creación del Museo de la Plata representaba un espacio alternativo al de Burmeister.

Paradójicamente, mientras el  héroe del evolucionismo en Argentina trataba de sobrevivir en la adversidad, sus ideas darwinistas que habían defendido tan ardorosamente habían sido  transformadas por la elite nacional, la cual la aprovechó  para legitimar sus acciones en la procura del progreso, como “la lucha por la vida” o la “supervivencia del más apto” y así  alcanzar el progreso del país y el suyo propio.*

 

En los años de la Primera Guerra Mundial, y sobre todo en las publicaciones del Partido Socialista o en las de sus afiliados, Ameghino apareció como un paladín de la lucha contra el "oscurantismo de la Iglesia católica". Aun algunos de sus enemigos científicos y personales, aunque tan agnósticos como él, pasaron, sin embargo, a ser acusados de "católicos y antievolucionistas". En este contexto surgió el ameghinismo como doctrina, en la que los científicos de fines del siglo XIX fueron combinados libremente dando origen a filiaciones póstumas, en oposiciones tales como ciencia-religión, evolucionismo-antievolucionismo, libertad creadora-connivencia con el Estado. En un proyecto que propendía a la laicización progresiva del país, la divulgación de la palabra científica, unida al establecimiento de la liturgia escolar nacional se veía como parte de la consolidación de la cultura argentina. Como se ve en el artículo, la "santidad laica" de Ameghino se inscribe en este marco.

 

Ameghino se transformó en el portavoz de la teoría de la evolución en estas latitudes, en un medio intelectual que le era mayoritariamente hostil y en el cual esa teoría era vista como un nuevo tipo de herejía. Fue uno de los interlocutores en la polémica entre el laicismo de la generación de 1880 y las fuerzas católicas tradicionalistas. En ese sentido, las palabras que José Ingenieros pronunció en el funeral civil que se realizó en La Plata, el 18 de septiembre de 1911, sintetizan, en el pensamiento y palabras de esa época, dicho encuadre sociaI:

"El genio no es un azar, ni una enfermedad, ni una monstruosidad, ni un capricho intercalado por el destino en el curso de la historia. El genio es una convergencia de aptitudes personales y oportunidades infinitas. Cuando una raza, un pueblo, una doctrina o un credo prepara su advenimiento histórico o atraviesa por una renovación fundamental, un heraldo aparece, extraordinario, nacido en propicio clima y en hora inequívoca, para simbolizar la nueva orientación de los pueblos o de las ideas, anunciándola como artista o profeta, desentrañándola como inventor o filósofo, emprendiéndola como conquistador o estadista. Sus obras le sobreviven y permiten reconocer su huella a través del tiempo: ese hombre extraordinario es un genio".

Otro punto de vista distinto era el que tenían sobre la nomenclatura biológica. A Burmeister no le gustaba llamar a los animales con nombres de personas, una costumbre de los naturalistas locales y extranjeros para saldar deudas intelectuales y financieras o buscar el favor –o el desprecio– del supuesto homenajeado. Allí estaban el caso extremo del médico de policía de Luján, Francisco X. Muñiz y su creación Muñifelis bonaerensis, un felino fósil que festejaba a su descubridor y al suelo que los cobijaba. Burmeister, aunque destacó otras virtudes del doctor, contadas en una biografía escrita por Sarmiento, actuó casi en sentido opuesto. Excepcionalmente, dedicó un roedor, Hesperomys bravardi , al naturalista francés Auguste Bravard, fallecido en el terremoto de Mendoza de 1860, y un ungulado, Toxodon owenii , tributo al anatomista inglés creador del género en el año 1837, Richard Owen, la gran autoridad en mamíferos fósiles de las pampas. Es cierto que Burmeister nunca sintió que le debiera nada a nadie, convencido de que su prestigio local lo defendería de todos los vaivenes de la política. No estaba tan equivocado: terminó su vida aferrado al suelo porteño, tanto como los gliptodontes de su museo en la calle Perú.

¿Qué hay en el nombre?
La carencia de especies novedosas, pastando o comiéndose a otros bichos pamperos, representaría un problema para la Comisión Científica asociada al Estado Mayor de la expedición punitiva al Río Negro de 1879. Definido como mera naturaleza y empujado por la expansión de la frontera ganadera, recorrían un territorio que debía ser evaluado en sus riquezas naturales. La comisión coleccionó plantas y animales que, luego, se dedicó a clasificar para mostrar una fauna archiconocida, sin novedades entre los vertebrados. Oscar Doering, el científico alemán de la Academia Nacional de Ciencias de Córdoba a cargo del informe científico, sólo pudo obsequiar a los conquistadores del desierto y fundadores políticos de la Nación dos pequeños caracoles terrestres: Eudioptus avellanedae y Plagiodontes rocae , especies que inmortalizaron los gestos napoleónicos de Julio Argentino Roca y el avance del Estado argentino sobre la naturaleza del país.

Las reglas de Burmeister –a quien Doering y su hermano detestaban, en parte, por su inamovilidad– empezaban a cambiar: esa generación, la de los Doering, la de Florentino Ameghino y Francisco Pascasio Moreno, vivió negociando favores para garantizar su continuidad laboral, golpeando la puerta de los ministerios para obtener los sueldos adeudados, editar los libros atascados o evitar el cierre de los museos donde trabajaban. Pero también gestionando pases gratis en los barcos del Estado para explorar las riquezas fosilíferas de la Patagonia o un lugar en las expediciones militares, para ver si así lograban proyectarse hacia el futuro.

Los animales extinguidos empezaron, entonces, a llamarse como los variopintos protectores de estas empresas. Gracias a los mamíferos fósiles, los paleontólogos del siglo XXI se siguen cruzando con senadores, capitanes del ejército y gobernadores del siglo XIX y que hoy nadie recuerda. O con los nombres de los aficionados que mandaban huesos a los sabios en señal de admiración a su obra. Todo se agradecía con una especie, un género, una familia: a fin de cuentas, gran parte de la paleontología finisecular argentina dependió de esas redes en las que se intercambiaba gloria por un flete en el Villarino. Así, la familia de los marsupiales Garzonidae recuerda al agrimensor y político cordobés Eleázar Garzón, a quien Ameghino le solicitó mulas que luego correspondió con parte de la colección con la que su hermano las fue cargando en sus excursiones patagónicas.

Los nombres también podían ser gratuitos u honrar relaciones de otro tipo: a Léontine, su esposa francesa, Florentino le obsequió los Leontiniidae, una familia de mamíferos con cuernos, al estilo de los rinocerontes. Un género de roedores, Morenia, enaltecía al “fundador del gran Museo de La Plata”.

Burmeister le reprocharía a Ameghino honrar a todos sus amigos con especies y él, que no lo era, mientras estuvo vivo, denegó cada uno de los homenajes de estos jóvenes, dispuestos con una mano a ganar sus favores y, con las dos, a desplazarlo de la dirección de los museos y de la paleontología del Plata. En 1891, poco antes de morir, rechazó un megaterio (mamífero placentario, pariente del actual perezoso) calificado con su nombre por los científicos de La Plata. Les cuestionó la proliferación de especies y les sugirió, en cambio, invertir en monótonas colecciones de comparación. En 1885, le había objetado a Ameghino otra especie: no sólo estaba mal determinada, ¡no lo había consultado ni pedido consentimiento para usar su apellido! Ameghino, sin inmutarse, haría gala de su capacidad para irritarlo dedicándole Megamys burmeisteri, el más colosal de los roedores, del tamaño y la corpulencia de un gran hipopótamo, “feliz por mi parte siempre que se me presente ocasión de honrar el nombre de tan ilustre maestro.” Roedores, cuernos, gasterópodos…. Contra la ilusión del estudio de la naturaleza como fuente de consenso y de bien general, el lenguaje de la ciencia y los nombres de los animales del desierto, se enraizaban en la política, alimentando las alianzas y las facciones que regían la vida de aquella época dorada de la ciencia nacional